Traditionellt innebär vaccinering en nolltolerans mot det virus eller den bakterie vaccinet riktar sig mot. I Lund verkar Anders P Håkansson, professor i infektionsmedicin, och han är engagerad i att utveckla vaccin mot pneumokocker utifrån en annan princip. Den kan betraktas som en målstyrd behandling där målet är de bakterier som orsakar allvarliga infektioner – medan andra bakterier som lever i harmoni med sin värd påverkas så lite som möjligt. Arbetet utförs i samarbete med Blaine Pfeifer och Charles Jones i Buffalo, USA.
Enligt en beräkning bär cirka 3,5 miljarder personer, varannan människa i världen, på pneumokocker i luftvägarna. Vanligtvis påverkar dessa bakterier inte vår hälsa, men ibland kan bakterierna leda till svåra infektioner, såsom lunginflammationer, blodförgiftning och förtida död. Världen över orsakar pneumokocker hundratals miljoner vårdkrävande sjukdomstillfällen årligen och vart tionde dödsfall hos barn upp till fem års ålder. Lunginflammation efter en pneumokockinfektion är den vanligaste dödsorsaken hos de yngsta barnen globalt.
Varför uppstår infektioner?
Frågan om varför bakterier som ingår i många människors normalflora ibland "bryter genom" och orsakar svåra infektioner har länge sysselsatt Anders P Håkansson i hans forskning.
– En vanlig anledning kan vara en virusinfektion i de övre luftvägarna som orsakar cellskador och aktivitet från immunsystemet, vilket stökar till bakteriernas normala livsmiljö. Bakterierna känner av denna, för dem, farliga miljö och försöker fly från den för att överleva och kan då hamna i mellanörat och orsaka öroninflammationer, hamna i lungorna och orsaka en lunginflammation eller ta sig ut i blodbanan och orsaka en blodförgiftning, säger Anders P Håkansson.
Faktorer som kan leda till att slumrande pneumokocker aktiveras och orsakar infektioner är hög temperatur/feber hos värdmänniskan, en ökad halt av socker (glukos) och ATP-molekyler från cellskada eller stresshormonet noradrenalin, vilka alla kan härledas till effekter från en virusinfektion.
Pneumokocker finns i mer än 90 olika varianter, så kallade serotyper. Deras "farlighet" för människan kan variera men potentiellt kan alla serotyper orsaka infektioner. De vaccin som finns ger skydd mot upp till 13 serotyper för barn och 23 serotyper för vuxna.
Principen bakom dagens vacciner är att slå ut de bakterier vaccinet riktas mot. Men de tomrum i den normala bakteriemiljön som uppstår tas upp av andra bakterier; antingen andra typer av pneumokocker eller av andra arter, exempelvis stafylokocker, som kan vara sjukdomsalstrande och svårare att behandla.
Stärka det egna immunsystemet
Inom medicinsk forskning utvecklas allt fler metoder som samarbetar med kroppens immunsystem. Så utvecklas många immunterapier inte minst inom cancerforskningen. I stället för att direkt angripa tumörer stärker man kroppens eget immunförsvar och angriper således tumören indirekt.
Anders P Håkansson, liksom andra forskare och forskargrupper världen över, är inne på att använda ett liknande synsätt för utveckling av ett nytt vaccin mot pneumokocker.
– De pneumokocker som vi bär på i en "vilande" form i bakteriesamhällen (biofilmer) i luftvägarna vill vi inte störa. De bakterier vi vill angripa är bara de som har lämnat biofilmen och orsakar infektioner. Så med vaccin vill vi åstadkomma ett selektivt immunsvar som enbart riktar sig mot de invaderande infektionsalstrande pneumokockerna och lämnar de andra i fred. I dagsläget finns lovande resultat från djurförsök, med ett brett skydd mot olika pneumokocktyper. Under det närmaste året planeras försök på människa och om tidplanen håller kan de första fas 2-studierna komma igång inom två till tre år, säger han.
Fattiga länders situation
Effektiva, billiga och lätthanterade vaccin mot pneumokocker är en angelägen fråga för den globala vaccinalliansen Gavi. I alliansen samverkar offentliga och privata aktörer för att förbättra tillgången till vacciner för barn i de fattigaste länderna.
– Dagens vaccin är svåra att hantera i tredje världen. De är dyra, de kan inte enkelt hållas kylda och de blir instabila i högre temperaturer. Och även om de ger ett effektivt skydd mot invasiv sjukdom, så är de mindre effektiva mot vanligare, mindre allvarliga tillstånd som ändå kräver läkarbesök eller sjukhusvård, säger Anders P Håkansson.
Att producera dagens pneumokockvacciner, som bygger på sockerarts-antigen på bakteriernas yta, är komplext och dyrt. Anders P Håkansson menar att de målstyrda vaccin som planeras, och som endast behöver innehålla ett antal proteiner på bakteriernas yta i stället, är enklare och billigare att tillverka vilket är en stor fördel i det globala perspektivet.